El Rincón de Sombra: La Batalla del Kursk

El invierno de 1942-1943 entre Kursk y el lago Ladoga:

Desencadenada el 5 de julio de 1943 contra el saliente de Kursk, la operación Citadelle constituyó el último intento del Ejército alemán para recuperar la iniciativa de las operaciones en el frente del Este. Pero antes de abordar el tema, serán tratados brevemente los acontecimientos que, durante el primer trimestre de 1943, tuvieron como escenario la sinuosa línea de combate extendida entre el norte de Kursk y el lago Ladoga.

Los grupos de ejércitos "Centro" y "Norte", siempre a las órdenes de los mariscales von Kluge y von Küchler, contaban en este frente, el 1 de enero de 1943 y según un cuadro recogido en el Diario de Marcha de la OKW con 7 ejércitos, 23 cuerpos de ejército y 117 divisiones, entre ellas 9 blindadas y 8 motorizadas. Teniendo en cuenta la irregularidad de la línea sobre la que los alemanes habían establecido sus posiciones a finales de marzo de 1942, su densidad de ocupación sólo podía ser muy débil , y, además, existía una circunstancia agravante: los lagos, ríos, arroyos y pantanos, tan característicos de la región, estaban helados y llegaban a soportar no sólo el paso de la infantería y la caballería, sino también el de los camiones, la artillería e incluso los carros de combate.

El 4 de enero la agrupación Woehler, flanco izquierdo de von Kluge, fue perforada a una y otra parte de Velikiye Luki por el 3er Ejército de choque (frente de Kalinin). Quince días más tarde, habiendo fracasado todas las tentativas de mantener la fortaleza de la ciudad, sus defensores (reducidos a 102) consiguieron reunirse con las líneas alemanas, aunque para ello hubieran de abandonar 200 heridos intransportables.

Mucho más grave que este incidente, local a fin de cuentas, fue la derrota sufrida al sur del lago Ladoga por el 18° Ejército alemán (coronel-general Lindemann). La OKH denominaba a este sector el "cuello de botella", en razón del pronunciado saliente que formaba el frente entre Mga y la orilla meridional del lago. Evacuarlo hubiera significado renunciar al bloqueo de Leningrado, e Hitler en consecuencia, se había opuesto siempre a toda sugerencia en este sentido. El 26° Cuerpo de Artillería (general Wodrig) se encontraba en este saliente expuesto a ser copado desde el momento en que el Neva, que cubría su ala izquierda, perdiera su valor como obstáculo.

Siguiendo a los desastrosos eventos acontecidos en Stalingrado, los alemanes entran en un largo período defensivo, donde son empujados nuevamente hacia atrás, creando una inmensa saliente en el área de kursk, en donde los rusos mantienen un territorio aproximadamente del tamaño de la superficie de Inglaterra. En este punto de la contienda todos los Panzer General veían que, inevitablemente, la próxima ofensiva de verano debía desarrollarse en esta área.

Verano 1943, los alemanes se preparan a relanzar su ofensiva, esta vez en la zona donde en meses anteriores habían sufrido su peor derrota : El Frente Sur. La última gran ofensiva alemana, fue lanzada bajo el nombre de Zitadelle, el 4 de Julio de 1943. El punto crítico de la operación, fue la batalla de Kursk, en donde chocaron 6.000 tanques, 4.000 aviones y dos millones de soldados, por la cual se convirtió en la mayor batalla de Tanques en la historia de la humanidad.

El origen de la operación Zitadelle fue cortar la inmensa saliente en el frente que el ejercito soviético había logrado en el invierno anterior. Entre los oficiales alemanes encargados de esta inmensa operación, estaban el General de Campo Gunther von Kluge, el Grupo de la Armada del Centro, que atacarían el norte de la saliente, bajo el liderazgo de la 9ª Armada del Coronel Walther Model. El general Hans Zorn de la 46ª Panzer Corps en el flanco Derecho y el Mayor General Jisef Harpe de la 41ª Panzer Corps en el izquierdo. El General Joachim Lemelsen, de la 47ª Panzer Corps planeaba avanzar sobre Kursk, y enlazarse con el General de Campo Erich von Manstein, Jefe de los Ejércitos del Sur, que tenía como lideres del ataque a las armadas del General Herman Hoth ( de la 4ª Panzer Corps ) y a la Armada del General Werner Kempf.

En Oposición, las fuerzas Soviéticas, estaban el General Konstantin Rokossovsky, líder del Ejercito del Frente Voronezh. El frente Central, estaba el Teniente General Nikkolai Pukhovs y el General I.V. Galini.

Si el plan alemán tenía éxito, los alemanes lograrían atrapar y destruir más de cinco Armadas Soviéticas. Esto hubiera creado un desequilibrio nuevamente en el frente ruso, que permitiría a los alemanes retomar la ofensiva en todos los frentes. Además brindaría a Hitler el tiempo suficiente para consolidar sus frentes y desarrollar su programa de Super Armas, que él tanto creía que le darían la victoria.

Pero la Historia demostraría, que la 9ª Armada de Model, nunca pudo romper el frente defensivo Soviético, y en el Sur la 3ª Panzer Corps del General Kempf, también encontró una resistencia increíble aguerrida por parte del ejército soviético. Pero para el 11 de Julio, pese a todo, la 4ª armada Panzer de Hoth, estaba en posición de tomar la ciudad de Prochorovka, asegurar la cabeza de río en el Psel y avanzar sobre Obayan. Psel era la última barrera natural entre los Panzer de Manstein y la ciudad de Kursk.

El ataque de la 4ª Armada Panzer contra la cuidad de Kursk, en su intento de cruzar la riberas del río Psel, y así romper el equilibrio existente en los frente de batallas, comenzó el 11 de Julio. Liderados por la 2ª SS Panzer Corps, al mando del General de las SS Paul Hausser.

Las 2ª SS Panzer Corps estaba compuesta por 3 Divisiones Panzer de las SS: la 1ª SS Leibstandarte Adolf Hitler (LSSAH), la 2ª SS Das Reich y la 3ª SS Totenkopf. Las tres prácticamente era Divisiones Panzergrenadier , cada una con poco más de 100 tanques para cuando la operación Zitadelle comenzó. Oponiéndose a las fuerzas de Hausser estaban las recientemente llegada 5ª Armada Acorazada de Guardas, comandada por el General Rotmistrov. La 5ª armada era la última reserva estratégica que el Ejército Ruso tenía en el frente sur, con más de 650 tanques .Tenían en el frente a la 1ra Armada Acorazada, del General Katukovs, ya viendo acción con severas bajas que como ejemplo tenemos al Cuarto Cuerpo de tanques que originalmente estaba equipada con más de 200 tanques, para el 11 de julio solo tenía unos 50 operativos.

El 10 de Julio, la 3ra SS Division Totenkopf comandada por el General Hermann Priess, tenia establecida una cabeza de río en Psel, al oeste de la ciudad de Prochorovka. Un día después, el 11 de Julio, la división había logrado cruzar la rivera mediante el uso de puentes flotantes y estaban expandiendo el territorio bajo su control. Pero los soviéticos se reforzaron con dos divisiones : el 33º Cuerpo de Rifles, y el 10º Cuerpos de Tanques, que se unieron a la unidad bajo el mando del General Katukov, lanzando una continua contraofensiva contra las unidades de la Totenkopf que apenas comenzaban a consolidar la cabeza de playa al norte de la rivera del Psel.

Al mismo tiempo, el General Hausser ordeno a las divisiones restantes asaltar Prochrovka. Con Totenkopf ocupada al norte de la ciudad, tomó las dos divisiones restantes, ordenando a Leibstandarte ( comandada por SS Mayor General Theodore Wisch) asaltar la ciudad directamente, por toda la línea ferroviaria, y la Das Reich, (comandada por el SS Lt. General Walter Kruger ) a la derecha, para cubrir este flanco de una posible estrategia de pinzas por parte del Ejército Ruso, a varios kilómetros de la ciudad, y justo sobre el poblado de Tetrevino, y al sur de Prochorovka.

Pero los rusos, a su vez preparan su propia ofensiva ( para atrapar a Totenkopf ). El 11 de Julio , la 5ª Armada de Guardas con alrededor de 650 tanques operativos, reforzados con dos Cuerpos de Tanques más, llegando a tener una fuerza de 850 tanques, de los cuales 500 eran T- 34. La misión de esta armada era la de encabezar la contraofensiva rusa, llamada operación Rumyantsev, destinada a destruir las fuerzas alemanas en el sur.

Para entonces la 2ª SS Panzer Corps, solo poseía un total de 327 tanques, de los cuales muchos estaban inoperativos ( fallas mecánicas, atascados, etc. ). El 11 de Julio, el General Hausser reportó un total de 211 tanques operativos, en donde Totenkopf poseía unos 94 tanques, Leibstandarte unos 56 y Das Reich con 61. Sólo 15 tanques ( algunos de los cuales pertenecían a la unidad de Michael Wittman ) tipo Tiger entraron en acción durante la batalla en Prochovka y aquí no había SS Panther disponibles.

El 13 de Julio, después de el enfrentamiento crítico en Prochovka, las 2ª SS Panzer Corps poseían unos 163 tanques operativos ( según el reporte de Hausser ) lo que denota una perdida de 48 tanques. Estas perdidas son consideradas pesadas para dos días de batalla, para la esforzada industria alemana, pero si lo comparamos con las perdidas de los soviéticos, que según reportes militares poseían unos 200 tanques operativos, relevando unos 650 tanques dañados y/o destruidos que denota una perdida catastrófica.

Así las tres Divisiones de las SS continúan su avance, Leibstandarte se le asignó la Toma directa de la ciudad, en la línea de ferrocarril. Totenkopf mantenía el pie de playa en Psel, a la izquierda de Prochorovka, y Das Reich cubriendo el lado izquierdo, a varias millas de la ciudad.

Totenkopf mantenía un pie de río firme en las riberas del Psel, en donde eran constantemente atacados por efectivos rusos. Leibstandarte avanzó rápidamente hacia las afueras de la ciudad, en donde comenzaría una de las luchas más míticas de esta guerra. El 12 de julio, Leibstandarte ( las Unidades de Avanzada) reportan una gran cantidad de ruidos de Motores indicando un inmensa masa de Blindados acercándose.

Pronto a las 5 A.M. cientos de tanques soviéticos, transportando infantería hace su aparición en las afueras de la ciudad. Grupos de Choques de 40 ó 50 tanques ( T-34 y T-70 ) avanzan a gran velocidad con objeto de encontrar a los alemanes y parar el avance de Leibstandarte sobre la ciudad. Los alemanes, ya preparados abren fuego de ametralladora y mortero haciendo que la infantería salte de los tanques y corra a refugiarse. Así comienzan las bajas rusas, la infantería que sobrevivió al primer choque, pasa a ocupar posiciones defensivas dejando la ofensiva a los tanques rojos.

Pero los tanques soviéticos chocan con los blindados alemanes, ya colocados tácticamente defensivos, en donde los soviéticos quedan reducidos a escombros en este primer choque de blindados. Con este resultado, Leibstandarte retoma la iniciativa, y comienza el avance sobre la ciudad, en donde se encuentran con elementos de la reserva Blindada de Rotmistrovs. En este momento ocurre un encuentro de blindados muy comentado ( uno de los muchos Villa Bocage del Este).

La 13ª Compañía de blindados Pesados, del primer Regimiento Blindado de Leibstandarte, comandado por el entonces Segundo Teniente Michael Wittman choca con el regimiento Blindado Soviético 181. La compañía de Wittman, con algunos Tiger, soportaban el flanco derecho de la punta de ataque alemana, en donde toman una pequeña colina. Allí Wittman divisa al regimiento rojo avanzado a una larga distancia. Los soviéticos al ver los Panzer, inician una carga sobre la colina. Una decisión fatal : los cañones 88 mm alemanes hacen pedazos a los cañones 76 mm soviéticos a larga distancia. Pronto el campo estará llenos de vehículos soviéticos destruidos. Todo el Regimiento fue aniquilado.

Pero al final del día, pese a las grandes perdidas soviéticas, logran estabilizar una línea defensiva. Kilómetros al sudeste, Das Reich se encontraba enfrentada en un fiero encuentro con elementos de la 2º Cuerpo de Tanques y el 3º Cuerpo de Tanques de Guardas soviéticos. La batalla era sangrienta, y los guardas soviéticos mostraban porque se hacían llamar la Waffen SS Rojas, Grupos de batallas de 20 a 40 tanques chocaban estruendosamente con los elementos de avanzada de la Das Reich. Pero seguían avanzando, ante una bajas relativamente aceptables.

Un poco más el norte, el mismo 12 de Julio, Totenkopf logra la captura de una colina de alto valor estratégico : el pie de Río esta ya asegurado. Pero justo el mismo día, ocurre un evento que sellaría el resultado de la batalla, aunque ocurriera a cientos de Kilómetros del frente.

Después de recibir la reciente noticia de la invasión aliada a Sicilia, y reportes de una ofensiva rusa más al norte, en el área de Izyum, Hitler decide dar fin a la operación Zitadelle. Aunque Hitler toma la decisión de retirarse el 12 de Julio, no es hasta la noche del 17 - 18 de Julio, en donde la Divisiones SS logran retirarse del frente.

Así culminaba la batalla de Kursk, la mayor de carros de combate si se consideran las 4600 maquinas blindadas y vehículos con orugas que se enfrentaron entre sí. ¡Para detener 1800 carros de combate alemanes, fueron necesarios 2800 carros soviéticos, 6000 cañones antitanque y 400000 minas!

Unos videos de noticiero aleman de la epoca